Ida Minerva Tarbell sinh ra trong một trang trại ở quận Erie, Pennsylvania vào ngày 5 tháng 11 năm 1857, mẹ là Esther Ann (nhũ danh McCullough) làm giáo viên, và cha là Franklin Summer Tarbell, giáo viên và thợ mộc và sau này là người làm ngành dầu khí.[4][5] Cô sinh ra trong căn nhà gỗ của ông ngoại cô, Walter Raleigh McCullough, một nhà tiên phong người Scotland-Ireland, và vợ của ông.[6] Tổ tiên di cư xa của cha cô đã định cư ở New England vào thế kỷ 17. Tarbell được bà của cô cho biết rằng họ là hậu duệ của Ngài Walter Raleigh, một thành viên trong ban tham mưu của George Washington, và cũng là giám mục Tân giáo đầu tiên của Mỹ.[7] Tarbell có 3 em ruột: Walter, Franklin, Jr., và Sarah. Franklin, Jr. chết vì bệnh ban đỏ khi còn trẻ[8] và Sarah, cũng nhiễm bệnh, và vẫn suy yếu về thể chất trong suốt cuộc đời của cô ấy.[9] Walter trở thành một người làm nghề dầu mỏ như cha mình, trong khi Sarah là một nghệ sĩ.[10]

Cuộc sống ban đầu của Ida Tarbell tại các mỏ dầu ở Pennsylvania sẽ có tác động khi sau này bà viết về Standard Oil Company và về các hoạt động lao động. Panic of 1857 đã tấn công gia đình Tarbell một cách nặng nề khi các ngân hàng sụp đổ và nhà Tarbell mất tiền tiết kiệm. Franklin Tarbell đã ở Iowa xây dựng một trang trại gia đình khi Ida được sinh ra.[5][7] Franklin phải từ bỏ ngôi nhà Iowa và trở về Pennsylvania. Không có tiền, ông đi bộ qua các bang Illinois, Indiana và Ohio để trở về,[7] và kiếm sống bằng cách dạy học ở các trường học nông thôn. Khi trở về, trong tình trạng mệt mỏi sau cuộc hành trình kéo dài 18 tháng, Ida Tarbell trẻ tuổi được cho là đã nói với ông rằng: "Biến đi, người đàn ông tồi!"[11]

Vận may của Tarbells thay đổi khi cơn sốt dầu ở Pennsylvania bắt đầu vào năm 1859.[7] Họ sống ở khu vực phía tây của Pennsylvania khi mỏ dầu mới đang được phát triển, làm thay đổi hoàn toàn nền kinh tế khu vực. Dầu mỏ, bà viết trong cuốn tự truyện của mình, đã mở ra "một cánh đồng phong phú cho những kẻ lừa đảo, những kẻ bịp bợm, những kẻ lợi dụng dưới mọi hình thức đã biết."[12] Cha của Tarbell lần đầu tiên sử dụng công việc buôn bán của mình để xây dựng các bể chứa dầu bằng gỗ.[13][4] Gia đình sống trong một cái lán có xưởng cho Franklin ở một mỏ dầu với 25 giếng dầu. Dầu ở khắp mọi nơi trên cát, hố và vũng nước.[7] Tarbell đã viết về trải nghiệm này, "Không có ngành công nghiệp nào của con người trong những ngày đầu tiên của nó đã từng phá hủy vẻ đẹp, trật tự, sự chỉn chu hơn việc sản xuất dầu mỏ."[14][15]